中国元旦历来指的是农（夏、阴）历正月初一.“元旦”的“元”,指开始,是第一的意思,凡数之始称为“元”；“旦”,象形字,上面的“日”代表太阳,下面的“一”代表地平线.“旦”即太阳从地平线上冉冉升起,象征一日的开始.人们把“元”和“旦”两个字结合起来,就引申为新年开始的第一天.元旦又称“三元”,即岁之元、月之元、时之元.在汉语各地语言中有不同叫法,有叫“大年初一”的,有叫“大天初一”的,有叫“年初一”的,一般又叫“正月初一”.在中国,元旦已列入了法定假日.由于世界各国所处的经度位置不同,各国的时间也不同,因此,“元旦”的日期也有不同.中国是世界上第12个开始新年的国家.

在公元前5000年左右,古埃及人已由游牧改为农耕,定居在尼罗河两岸,他们的农业收成与尼罗河是否泛滥有很大关系,古埃及人从长期的观察中发现,尼罗河泛滥的时间是有规律的,他们就把这个时间每次都记录在竹竿上,从中得知两次泛滥时伺之间大约相隔365天,同时还发现,当尼罗河初涨的潮头来到今天开罗城附近的时候,也正好是太阳与天狼星同时从地平线上升起的时候.于是,古埃及人便把这一天定为一年的开始,这便是元旦的由来.

传说在4000多年前远古的尧舜盛世之时,尧天子在位时勤政于民为百姓办了很多好事,很受广大百姓爱戴,但因其子无才不太成器,他没把“天子”的皇位传给自己的儿子,而是传给了品德才能兼备的舜.尧对舜说：“你今后一定要把帝位传交好,待我死后也可安心瞑目了.”后来舜把帝位传给了治洪水有功的禹,禹亦像舜那样亲民爱民为百姓做了很多好事,都十分受人爱戴.后来人们把尧死后,舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天,当作一年的开始之日,把正月初一称为“元旦”,或“元正”,这就是古代的元旦。

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